[사설] 홀로 사는 노인 166만명 시대, 대책 시급하다

통계청의 2일 발표에 따르면 가족 없이 홀로 사는 노인이 166만명으로 5년 새 무려 35.8%나 급증했다. 지난해 기준 65살 이상 가구원은 785만명 가운데 1인 가구인 홀로 사는 노인이 166만명으로 21.1%나 된다. 상대적으로 더 취약한 80살 이상 1인 가구의 증가 속도는 이보다 훨씬 빠르다. 2015년 31만명에서 지난해 47만명으로 50.2%나 급증했다. 고령화 속도가 가팔라지면서 대표적인 취약계층인 홀로 노인(독거 노인)에 대한 대책이 시급해졌다.

하지만 내년 3월 대선을 앞둔 여야 정치권이나 정부 차원의 대책을 찾아 볼 수 없을 정도로 관심이 없다. 홀로 노인 166만명 시대가 도래했지만 그 심각성에 대한 인식은 너무 부족하다. 이미 초고령 사회로 진입한 일본과 서유럽 등 노인복지 선진국들의 정책을 참조해서라도 범정부 차원에서 대책 마련을 서둘러야 한다.

특히 65살 이상 1인 가구의 주거 환경은 더욱 열악한 것으로 이번 조사에서 나타났다. 단독주택이 48.5%로 가장 많았고 아파트는 36.7%에 그쳤다. 65살 이상 1인 가구 비중이 가장 높은 곳은 전남으로 일곱 집 건너 한 집꼴인 13.8%였다. 경북 11.7%, 전북 11.5%, 강원 10.6% 등 모두 10%를 넘었다. 의료와 보건 등 도시보다 노인복지가 취약할 수밖에 없는 농촌지역이어서 그 심각성을 더한다.

전문가들은 더 늦기 전에 홀로 노인 정책에 대한 패러다임 자체를 바꿔야 한다고 지적한다. 기존의 노인대책이 배우자나 자녀가 있다는 가정 아래 정책을 세웠다면 이젠 홀로 노인 대책을 따로 마련해야 한다고 충고하고 있다. 특히 홀로 노인 중 여성이 많고 빈곤과 외로움을 동시에 겪고 있어 실질적인 대책이 화급하다는 목소리가 높다.

유럽과 일본 등 노인복지 선진국들은 이미 중앙·지방 정부와 지역 공동체 차원에서 홀로 노인들을 위한 24시간 통화 서비스와 입양 제도, 전담단체 조직, 주거공동체 등을 도입해 큰 성과를 거두고 있다. 이제 홀로 노인 문제는 이들 국가와 마찬가지로 한국 사회가 풀어가야 할 시급한 문제가 됐다.