포스코퓨처엠, 포항 NCA 양극재공장 3개월 앞당겨 가동 시작

연산 3만톤 규모…12일 초도출하로 본격 가동
고부가 하이니켈 양극재 3종 양산체제 갖춰

포스코퓨처엠 직원들이 12일 포항 양극재공장에서 NCA 양극재 초도 출하를 기념하고 있다. /포스코퓨처엠

포스코퓨처엠이 포항 NCA 양극재 전용공장의 본격적인 가동에 들어갔다. 당초 계획보다 3개월 앞당긴 가동으로, 급증하는 고객사 수요에 발 빠르게 대응할 것으로 예상된다.

포스코퓨처엠은 지난 12일 포항 NCA(니켈·코발트·알루미늄) 양극재 전용공장에서 생산한 제품을 초도출하했다고 13일 밝혔다.

NCA 양극재는 니켈 함량이 88%인 하이니켈 제품이다. 니켈 외에 코발트, 알루미늄 등을 원료로 사용해 배터리의 에너지 밀도와 출력이 높아 주로 고성능 전기차 배터리에 사용된다.

포스코퓨처엠은 지난해 1월 삼성SDI와 약 40조원의 공급계약을 맺고 광양공장 일부 라인을 활용해 NCA 양극재를 공급 중이다. 포항에 건설 중인 NCA 양극재 전용공장도 고객사 물량에 대응하기 위해 이달부터 가동하기 시작했다.

포스코퓨처엠은 포항에 연산 3만톤 규모의 첫번째 NCA 양극재 전용 공장을 가동함으로써 대규모 수주에 안정적으로 대응할 수 있게 됐다는 설명이다. 광양에도 내년 준공을 목표로 연산 5만2500톤의 NCA 양극재 전용공장을 건설하고 있어, 향후 연산 8만2500톤의 NCA 양극재 생산체제를 갖추게 된다.

포항과 광양의 NCA 양극재 전용공장에서는 전기차 고성능화에 따라 수요가 급증하고 있는 단결정 양극재 생산을 확대할 계획이다. 단결정 양극재는 원료를 하나의 입자 구조로 결합해 배터리의 열안정성, 수명 등을 더욱 높이는 소재로, 제조 과정에서 높은 기술력이 요구된다. 앞서 포스코퓨처엠은 지난해 3월 국내 최초로 NCMA 단결정 양극재를 양산한 바 있다.

포스코퓨처엠 관계자는 "주력으로 생산하고 있는 NCM(니켈·코발트·망간)·NCMA(니켈·코발트·알루미늄) 양극재에 NCA 양극재 양산체제도 구축해 제품 포트폴리오를 확대함으로써 전기차 시장의 성장과 세분화되는 고객 니즈에 충분히 대응할 수 있게 됐다"며 "이와 함께 고부가가치 제품인 하이니켈 양극재 판매증가로 수익성도 개선될 것으로 기대된다"고 말했다.

한편, 포스코퓨처엠은 포항과 광양을 글로벌 배터리소재 시장 공략을 위한 핵심기지로 삼아 양극재 생산능력 확대를 단계적으로 추진하고 있다. 포항에는 이번 NCA 양극재 전용공장을 포함해 연산 10만6000톤, 광양에는 14만2500톤의 생산공장을 완성해 오는 2026년까지 총 24만8500톤의 양극재 생산능력을 갖출 계획이다.